La méningite : origine, symptômes & traitement

La méningite est une inflammation des méninges, ou plus précisément du liquide céphalorachidien, qui protègent le système nerveux central (cerveau, cervelet, tronc cérébral et moelle épinière). Dans la plupart des cas, cette maladie est due à un virus, mais peut aussi être causée par des bactéries (les méningocoques), ou plus rarement par un champignon ou un parasite.

Cette maladie touche en particulier les nourrissons, les enfants de 1 à 4 ans et les jeunes adultes non-vaccinés de 15 à 24 ans.

Contrairement à la méningite virale, la méningite bactérienne (causée par un méningocoque) est mortelle dans environ 10 % des cas, et laisse de graves séquelles dans 20 % des cas. Par conséquent, la vaccination est très importante contre les germes responsables de cette maladie (méningocoque B et C, pneumocoque, Haemophilus influenzae de type B, rougeole, oreillons...).

Quels sont les différents types de méningites ? Quels sont les symptômes de cette maladie ? En quoi consiste la vaccination ? La Pharmacie des Drakkars vous explique tout !

Les différents types de méningites

Virale, bactérienne, fongique... Il existe plusieurs types de méningites, chacune ayant ses propres caractéristiques et symptômes :

• virales : ce sont les méningites les plus fréquentes, bien souvent issues d'entérovirus tels que l'échovirus ou le virus Coxsackie. Elles guérissent spontanément en quelques jours seulement et ne sont pas dangereuses pour la santé ;
• bactériennes : plus rares, ces méningites surviennent lorsque, à la suite d'une infection respiratoire ou ORL, des bactéries appelées méningocoques migrent dans le sang jusqu'à atteindre le liquide céphalorachidien. Elles constituent une urgence médicale et doivent être prises en charge rapidement pour éviter que le méningocoque n'atteigne le système nerveux central voire même l'ensemble de l'organisme ;
• fongiques ou parasitaires : ces types de méningites apparaissent principalement chez les personnes immunodéprimées ou simplement à la santé fragile, après une contamination par des levures, des cryptocoques ou par le Candida albicans ;
• il existe des méningites dites "chroniques", qui persistent pendant plus d'un mois. Elles sont causées par des maladies inflammatoires, cancéreuses, infectieuses, ou encore par une immunodépression. 

Quels sont les symptômes de la méningite ?

Qu'elle soit due à un virus ou un méningocoque, cette maladie se manifeste par ce que l'on appelle le "syndrome méningé". Il regroupe principalement :

• des maux de tête intenses ;
• une photophobie (intolérance à la lumière) ou phonophobie (intolérance au bruit) ;
• des nausées ou vomissements ;
• une raideur de la nuque ;
• de la fièvre.

D'autres symptômes de la méningite peuvent alerter : 

• un teint gris ou marbré ;
• d'importantes courbatures ;
• une grande fatigue ;
• de la somnolence ; 
• une confusion mentale ;
• des paralysies oculaires ou convulsions, qui indiquent la présence de lésions du système nerveux central.

Chez le nourrisson, contactez immédiatement les urgences (15 ou 112) si :

• son comportement est inhabituel (il geint, pleure, est irritable ou anormalement somnolent) ;
• il refuse de s'alimenter ;
• son teint est gris ou marbré ;
• il paraît mou et abattu.

Si vous constatez la présence d'un Purpura fulminans sur l'adulte, l'enfant ou le nourrisson, contactez immédiatement le 15 ou le 112 : il s'agit d'une urgence vitale. Présent sur la peau, il ressemble à une tache hémorragique qui peut prendre la forme d'une étoile rouge vif ou d'un bleu qui ne disparaît pas à la pression du doigt. Le Purpura est le signe d'une septicémie à méningocoque ou plus globalement d'une infection généralisée qui peut rapidement provoquer le décès. 

Le traitement de la méningite

Si une méningite est suspectée, une ponction lombaire permettra de confirmer le diagnostic. Si le liquide recueilli est clair, la méningite est d'origine virale et ne présente pas de danger pour la santé, à part dans certains rares cas où un traitement antiviral est prescrit.

En revanche, si le liquide est trouble ou purulent, c'est le signe d'une contamination bactérienne au méningocoque. Après des analyses plus poussées sur l'origine de la maladie, un traitement antibiotique est délivré au patient. 

Enfin, dans le cas d'une méningite fongique ou parasitaire, un traitement pour éliminer le champignon ou le parasite est mis en place.

La plupart du temps, cette solution suffit à guérir la maladie et à éviter les complications. Si besoin, l'équipe médicale peut également administrer des corticoïdes pour limiter l'inflammation, ou effectuer une opération chirurgicale pour éviter les récidives. 

Comment prévenir la méningite ?

La France a mis en place différentes mesures pour limiter les cas de méningite. La vaccination contre les méningocoques C est obligatoire pour les nourrissons depuis le 1er janvier 2018. Elle l'est également pour les méningocoques B depuis avril 2022.

Les infections invasives à méningocoque, ou méningites bactériennes, doivent obligatoirement être déclarées à l'ARS avec notification immédiate. Cette démarche permet d'éviter les épidémies et prendre connaissance de chaque cas pour faire avancer la recherche.

Depuis quelques années, beaucoup de prévention est effectuée dans les établissements scolaires pour expliquer aux enfants ce qu'est la méningite et leur faire connaître les symptômes qui doivent alerter, en particulier le Purpura fulminans.

Vous avez des questions sur la vaccination, sur les infections à méningocoques ou vous souhaitez en savoir plus sur les traitements de la méningite ? N'hésitez pas à en parler à un professionnel de santé !

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