Maladie d'Alzheimer : symptômes, diagnostic, évolution...
La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative qui survient la plupart du temps après 65 ans. Elle cause des troubles de la mémoire, de l'orientation dans le temps et l'espace ou encore des fonctions cognitives. C'est la cause de démence la plus fréquente chez les personnes âgées, en particulier chez les femmes.
À quoi est due la maladie d'Alzheimer ?
La maladie d'Alzheimer apparaît chez une personne à cause de 2 anomalies. Celles-ci prennent leur source au niveau de l'hippocampe, la zone des lobes temporaux. Elle atteint ensuite progressivement l'ensemble du cerveau pour causer la redoutable démence :
- l'accumulation de plaques amyloïdes, également appelées "plaques séniles", autour des neurones. Elles sont constituées de protéine bêta amyloïde, une substance naturellement présente dans le cerveau. Dans le cas de la maladie d'Alzheimer, elle s'accumule en trop grande quantité et devient toxique pour les neurones ;
- la dégénérescence neurofibrillaire, due à la modification de la protéine Tau. Cette dernière vient alors désorganiser la structure des neurones, menant à leur mort.
Les facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer
Si chaque personne peut souffrir de la maladie d'Alzheimer, il existe néanmoins des facteurs de risque chez certains patients :
- l'âge : la maladie d'Alzheimer se déclare dans la plupart des cas après 65 ans, en particulier après 80 ans ;
- la génétique : vous avez 1,5 fois plus de risques de souffrir de la maladie d'Alzheimer si un de vos parents du premier degré en est atteint ;
- les microtraumatismes répétés du cerveau ;
- le manque d'activité physique ;
- l'absence d'un mode de vie sain (mauvaises habitudes alimentaires, consommation répétée d'alcool...) ;
- les anesthésies générales répétées...
Il semblerait que certains facteurs tendent, au contraire, à protéger contre la maladie d'Alzheimer. Parmi eux :
- un niveau élevé de stimulation intellectuelle ;
- des liens sociaux riches ;
- la pratique d'une activité physique.
Quels sont les symptômes de la maladie d'Alzheimer ?
Si la démence revient souvent lorsqu'on évoque les symptômes de la maladie d'Alzheimer, il en existe bien d'autres, parfois différents selon la personne qui en souffre :
- des troubles de la mémoire récente : le patient fait répéter plusieurs fois la même chose à ses proches et rencontre des difficultés à conserver un souvenir de façon durable ;
- des troubles dans l'exécution des gestes de la vie quotidienne ;
- une désorientation dans le temps et l'espace ;
- des troubles de l'humeur, associés à un manque de prise d'initiative et de motivation ;
- des troubles du sommeil, en particulier l'apparition d'insomnies ;
- une aphasie : le patient a du mal à trouver les mots ;
- une dysorthographie : écrire devient de plus en plus compliqué ;
- des difficultés à réfléchir et à structurer les idées.
Rapidement, le patient adopte sans s'en rendre compte des comportements à risque : il oublie de prendre ses médicaments, d'éteindre le gaz, il conduit de façon dangereuse... C'est la tristement célèbre "démence" qui caractérise la maladie d'Alzheimer.
Comment diagnostiquer et soigner la maladie ?
Si vous pensez souffrir de ces symptômes ou si vos proches vous conseillent de consulter à ce sujet, rendez-vous chez votre médecin traitant. Ce dernier tentera d'identifier vos troubles en interrogeant si besoin votre entourage. Il pourra également réaliser différents tests de la mémoire et des fonctions cérébrales en général pour poser son diagnostic.
Si les résultats laissent à penser que vous souffrez bien de la maladie d'Alzheimer, votre médecin vous orientera vers un spécialiste de la mémoire. Celui-ci réalisera alors divers examens : un bilan sanguin, une IRM, parfois même un examen du liquide céphalorachidien ou une scintigraphie.
Une fois le diagnostic confirmé, le spécialiste, en coordination avec le médecin traitant, vous proposera un programme personnalisé composé d'un traitement médicamenteux et d'adaptations de la vie quotidienne, avec éventuellement une aide extérieure.
Une fois la maladie d'Alzheimer en place, il est impossible de la guérir. Certains médicaments, associés à une bonne prise en charge, permettent cependant de freiner son avancée chez les patients, d'où l'importance d'effectuer au plus tôt un diagnostic des premiers symptômes.
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